Morcegos e frutos: uma relação de atração química
Publicado em 17 de outubro de 2025
Texto escrito por Karen S. Toledo
Vamos admitir, muitos de nós adoramos os deliciosos aromas dos óleos essenciais, mas saiba que não somos os únicos animais atraídos por esses “cheirinhos”. Em um estudo publicado em 2019, uma cientista e associada da SBEQ, junto com seu grupo de pesquisa, descreveu como os óleos essenciais de frutos também chamam a atenção dos morcegos frugívoros.
Além da ecolocalização e da visão, morcegos frugívoros utilizam sinais olfativos para encontrar alimentos e demonstram ser particularmente atraídos pelos óleos essenciais dos frutos. O olfato é tão importante para essas espécies que seus bulbos olfativos são maiores e a área de superfície de receptores olfativos é mais extensa em comparação com espécies que se alimentam de insetos. Em uma pesquisa, cuja primeira autora é Lays Parolin, os cientistas realizaram análises químicas de óleos essenciais de frutos de jaborandi (Piper gaudichaudianum) e experimentos em cativeiro com duas espécies de morcegos frugívoros - Carollia perspicillata e Artibeus lituratus - para elucidar o papel específico de diferentes compostos na interação entre morcegos frugívoros e as plantas que eles dispersam.
O jaborandi, ou pariparoba, é um arbusto abundante em toda a Mata Atlântica e seus frutos estão entre os preferidos de diversas espécies de morcegos neotropicais. Outro fator determinante para os cientistas escolherem essa planta foi a existência de estudos anteriores, tanto em campo quanto em cativeiro, incluindo trabalhos da própria Parolin. Para conduzir o experimento, os pesquisadores dissolveram o óleo bruto dos frutos em éter, e mergulharam pequenas peças de borracha em forma de sino (chamados “septos”), mantendo-as em um béquer tampado por 30 minutos, criando assim um "óleo envelhecido". Esses septos foram selecionados por sua capacidade de reter o óleo essencial e liberar seus componentes gradualmente. “Assumimos que morcegos frugívoros em cativeiro reagiriam aos semioquímicos liberados pelos septos da mesma forma que aos óleos essenciais dos frutos”, explicam no artigo. Os cientistas então deixaram as peças de borracha suspensas na gaiola por fios de náilon, algumas contendo o óleo envelhecido e outras sem a substância, para servir de controle. Após o preparo do ambiente, uma câmera de vídeo infravermelho registrou as interações dos morcegos com os septos com o mínimo de interferência possível.
O experimento estendeu-se por três meses, com os morcegos sendo expostos aos estímulos olfativos a cada cinco dias, sempre durante o período noturno. Os pesquisadores observaram que os morcegos foram atraídos pelo óleo essencial envelhecido até o vigésimo quinto dia, mas sua resposta variava conforme o composto nos septos sofria transformações. O óleo essencial consiste em uma mistura de vários componentes, mas dois hidrocarbonetos em particular serviam como sinais para os morcegos: os monoterpenos (altamente voláteis) e os sesquiterpenos (menos voláteis). Com o tempo, a proporção de cada composto se alterava nos septos - assim como ocorre naturalmente nos frutos - e o experimento demonstrou que os morcegos eram inicialmente atraídos pelos monoterpenos. Quando esses compostos evaporavam, os sesquiterpenos, que persistem por mais tempo, continuavam a atrair os animais, mantendo-os até mais interessados. “Nós hipotetizamos que os monoterpenos fornecem o sinal inicial de curta duração que permite aos morcegos localizar árvores frutíferas, enquanto os sesquiterpenos são compostos de maior duração que fornecem informações precisas sobre a maturação dos frutos, permitindo que os morcegos façam escolhas ótimas de forrageamento”, afirmam os autores.
Além de seu valor para o entendimento da ecologia dos morcegos, essas descobertas mostram-se promissoras para a recuperação de áreas degradadas. Em um estudo mais recente, Lays Parolin apresenta novas hipóteses sobre o uso de iscas com óleos essenciais para atrair morcegos que forrageiam próximo a áreas desmatadas e assim promover a dispersão de sementes em locais específicos. Tenho certeza que o Sebastião Salgado adoraria essa ideia.
Saiba mais sobre a pesquisa "Chemical compounds in Neotropical fruit bat-plant interactions", Lays Cherobim Parolin, Fabricio Augusto Hansel, Gledson Vigiano Bianconi e Sandra Bos Mikich em: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1616504717303804